UNICEF: Juliette Hänni, la République Démocratique du Congo est un pays marqué par la pauvreté et les conflits persistants. Quels sont les axes prioritaires du travail de l’UNICEF?
Juliette Hänni: Dans l’Est du pays, c’est l’aide humanitaire qui vient en tête des priorités. Il faut savoir que plus de 2 millions de personnes sont en fuite dans leur propre pays, dont 50 pour cent d’enfants. Parmi eux, un enfant sur cinq a moins de cinq ans. Les enfants sont très affectés par les conflits des rebelles; un grand nombre d’entre eux sont recrutés comme enfants soldats et sont victimes de violence, d’exploitation et d’abus.

Un problème qui concerne filles et garçons...
C’est exact. Les filles risquent davantage d’être victimes de violence sexuelle tandis que les garçons se font recruter par les groupes de rebelles comme enfants soldats. Mais il faut préciser qu’il y a aussi de nombreux cas de filles recrutées comme « soldates » ainsi que des garçons victimes d’abus. L’UNICEF attache une importance particulière à la prise en compte des besoins spécifiques des filles et des garçons.

Ce pays est en outre l’un des plus pauvres du monde.
Oui. Plus de 70 pour cent de la population doivent se débrouiller avec moins de 1,25 dollars états-uniens. A part les programmes visant à assurer l’accès à l’eau et aux installations sanitaires, il s’agit de garantir la survie des enfants en bas âge - notamment grâce aux vaccinations - et de combattre la malnutrition.

Près de 50% des enfants du Congo ne vont pas à l’école. Comment se présente la situation générale dans le domaine scolaire ?
Ce qui manque surtout, c’est l’infrastructure et le matériel scolaire de base ; pour l’UNICEF, la formation du personnel enseignant est également une priorité. Pour permettre à davantage d’enfants d’aller à l’école, il est indispensable d’abolir les taxes scolaires. Là aussi, l’UNICEF pèse de tout son poids.

La situation politique instable se répercute bien sûr sur le parcours scolaire: les enfants vont à l’école dans les camps de réfugiés puis ils reviennent un jour ou l’autre dans la région où ils sont nés ou alors ils doivent travailler. La formation scolaire est sans cesse entrecoupée. Ceci bloque le développement du pays.

Comment pourriez-vous décrire la vie de tous les jours?
Pour beaucoup, c’est un combat quotidien pour survivre. L’absence de revenu, le manque de nourriture et d’eau potable, les maladies et les conflits sont des défis permanents. L’espérance de vie est de 46 ans – et non pas 67 ans, la moyenne dans les pays en développement – et la population du pays compte une forte proportion d’enfants et de jeunes. On ne voit que très rarement des personnes âgées.

Malgré les difficultés de la vie, les gens sont optimistes et aimables. La cohésion au sein de la population est très forte. Les gens continuent d’espérer que le gouvernement apportera une solution politique ; ils savent aussi qu’un véritable développement ne sera possible qu’à condition que le pays soit en paix et stable.
J’ai rencontré récemment une fille de 14 ans qui venait tout juste d’échapper à un groupe de rebelles ; malgré son vécu traumatisant et la peur permanente qui risque de l’accompagner encore longtemps, elle avait un tel espoir, un tel courage et une telle force. Et elle a aussi un souhait particulier concernant sa future profession: elle aimerait devenir conductrice de bus ou de camion, une profession très inhabituelle pour une fille. Comme on le voit: les enfants souffrent de la situation – mais l’espoir repose aussi sur leurs épaules.

Juliette Hänni, comment voyez-vous l’avenir de ce pays?
La République Démocratique du Congo est un grand pays confronté à de nombreux problèmes. Souvent, on ne parle que des conflits armés et non pas des gros problèmes qui existent dans tous les domaines. Ainsi, il est extrêmement important de réussir à améliorer les conditions de vie des enfants et des femmes afin de donner à la société des capacité d’agir et de résister.