Des millions d’enfants sont menacés par une augmentation potentielle des cas de choléra au Malawi et au Mozambique à la suite du cyclone tropical Freddy, qui a ravagé les deux pays pour la deuxième fois en moins d’un mois.
La destruction et les inondations causées par le cyclone ont aggravé les nombreuses vulnérabilités des enfants et des familles dans ces pays, encore fragilisés par l’insuffisance des infrastructures liées à l’eau, à l’hygiène, aux systèmes de santé et à l’assainissement.
« Face à la crise et au chaos, ce sont les enfants qui sont les plus vulnérables », a déclaré Mohamed M. Malick Fall, directeur régional de l’UNICEF pour l’Afrique de l’Est et l’Afrique australe. Le cyclone Freddy a fait des ravages. De nombreuses familles du Malawi et du Mozambique ont vu leur vie balayée, se retrouvant sans ressources ; une situation exposant particulièrement les enfants et les personnes les plus vulnérables à un risque immense. L’UNICEF travaille 24 heures sur 24 avec les autorités et ses partenaires pour répondre aux besoins immédiats des enfants et de leurs familles.
Au Malawi et au Mozambique, les inondations et les dégâts causés par le cyclone ont entraîné des décès, la destruction des infrastructures et des services sociaux et des déplacements de population, tout en entravant l’accès aux services de santé et aux autres services de base ; créant une conjoncture de facteurs favorable à l’exacerbation des épidémies de choléra dans les deux pays. Même avant le cyclone, le Malawi et le Mozambique figuraient parmi les pays les plus gravement touchés par l’épidémie de choléra qui, rien que cette année, a enregistré plus de 68 000 cas dans 11 pays de la région de l’Afrique orientale et australe.
Le Mozambique est confronté à une épidémie de choléra depuis septembre 2022, avec des cas confirmés dans 35 districts répartis dans sept provinces, bien que d’autres soient probablement également touchées. Au 18 mars 2023, près de 10 000 cas avaient été signalés, soit trois fois plus qu’au début du mois de février. Le Mozambique répond en même temps à de multiples crises humanitaires simultanées, avec 2 millions de personnes ayant besoin d’une aide humanitaire dans la région nord du pays, et des campagnes de vaccination contre la polio à l’échelle nationale. Freddy a frappé le Mozambique à deux reprises, d’abord fin février, dans la province centrale d’Inhambane, puis le 12 mars, plus au nord, dans la province de Zambezia.
Se déplaçant à l’intérieur des terres, le cyclone a ensuite frappé durement le sud du Malawi, causant des dommages dévastateurs aux routes, aux infrastructures, aux habitations, aux entreprises et aux centres de santé, y compris aux unités de traitement du choléra et aux écoles. Le choléra a déjà fait plus de 1 660 victimes. Si l’on ajoute à cela la période de soudure annuelle, au cours de laquelle des millions de Malawiens risquent de souffrir d’insécurité alimentaire, ce sont les enfants qui pâtissent le plus de cette crise. À mesure que la planète se réchauffe, le Malawi risque d’être frappé par des risques climatiques plus graves, tels que des tempêtes plus violentes et des sécheresses. Aujourd’hui, on estime à 4,8 millions le nombre d’enfants qui ont besoin d’une aide humanitaire. D’ici à la fin du mois de mars, près d’un quart de million d’enfants de moins de cinq ans devraient souffrir de malnutrition aiguë, dont plus de 62 000 de malnutrition sévère. Étant donné qu’un enfant souffrant de malnutrition sévère a 11 fois plus de risques de mourir du choléra qu’un enfant bien nourri, une flambée de choléra représente une condamnation à mort pour des milliers d’enfants au Malawi.
Au Malawi et au Mozambique, l’UNICEF se concentre sur la mobilisation de fournitures de base essentielles, assurant l’accès à la nourriture et à l’eau potable, la promotion de l’hygiène et la fourniture de tentes, de matériel médical, de latrines d’urgence, de services d’éducation et d’autres services clés, ainsi qu’un soutien psychosocial et une protection contre les abus potentiels. En collaboration avec des opérateurs de drones, l’UNICEF soutient la cartographie aérienne dans six districts du Malawi afin d’évaluer l’étendue des dégâts et des inondations dans les zones difficiles d’accès, ainsi que pour faciliter les opérations de recherche et de sauvetage.
L’UNICEF lance un appel urgent pour un financement de 155 millions de dollars, afin de répondre aux impacts des inondations et du choléra sur les enfants et les familles de la région, et pour fournir des équipements, des services et un soutien technique essentiels dans les domaines de l’eau, de l’assainissement et de l’hygiène, de la santé et du VIH, de l’éducation, de la nutrition, de la protection de l’enfance et de la protection sociale, avec des interventions visant à renforcer les pratiques sociales intégrées.
Pour atténuer les effets de la crise climatique sur les enfants de la région, l’UNICEF se concentre également sur la mise en place de systèmes résilients capables de faire face aux chocs futurs.
« L’UNICEF travaille avec ses partenaires et les communautés locales pour mettre en place des systèmes plus résilients au niveau des districts et des communautés, capables de résister aux effets de la crise climatique. Notre travail au Mozambique pour construire des écoles résilientes au changement climatique capables de résister à des vents cycloniques en est un excellent exemple », a ajouté Mohamed M. Malick Fall. « Le cyclone Freddy a été une tempête historique mais, malheureusement, à cause du changement climatique, nous savons que ce ne sera pas la dernière tempête record à laquelle la région devra faire face. Même si nous parvenons à nous relever de l’impact de Freddy, nous devons le faire en gardant à l’esprit la nécessité de renforcer notre résilience future. »