L'augmentation des conflits armés dans la région du Sahel central, plus précisément au Niger, au Burkina Faso et au Mali, a de terribles conséquences pour la survie des enfants. Plus de la moitié des enfants de moins de deux ans souffrent de malnutrition sévère. Dans toute la région, plus de dix millions d'enfants dépendent d'une aide humanitaire immédiate.
Ces derniers mois, l'intensification des opérations militaires contre des groupes armés a tué, blessé et privé de leur liberté une multitude d'enfants. Beaucoup d'écoles, d'hôpitaux et d'autres infrastructures civiles ont été endommagés ou détruits dans les trois pays concernés. Des dizaines d'enfants ont été arrêtés pour liens présumés avec des groupes armés.
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Des enfants sur la ligne de front du conflict armé
Entre 2015 et 2021, le nombre d'incidents de sécurité signalés a été multiplié par seize dans la région du Sahel central. Aussi bien à l'intérieur des pays qu'au-delà des frontières, la crise a provoqué le déplacement de 2,9 millions de personnes, dont plus de la moitié sont des enfants. Les déchaînements de violence ont dramatiquement réduit l'accès aux services sociaux de base. Dans toute la zone du Sahel, environ 5000 écoles ont dû être fermées ou ne peuvent plus fonctionner normalement. Le taux de décrochage scolaire atteint 50%.
D'innombrables enfants, aussi bien des filles que des garçons, sont particulièrement touchés par les répercussions du conflit et font partie des groupes les plus vulnérables. Les fillettes sont souvent victimes d'exploitation, de viols et d'autres formes de violence sexuelle. Beaucoup de garçons sont recrutés par les forces belligérantes armées et non gouvernementales, ce qui les expose à un risque accru d'être tués ou mutilés sur la ligne de front.
La situation humanitaire au Niger
Le Niger est confronté à une combinaison de crises humanitaires aiguës et prolongées. En raison des déplacements forcés, de la malnutrition, d'épidémies sanitaires récurrentes, d'inondations cycliques et de la sécheresse, plus de 3,7 millions de personnes, dont deux millions d'enfants, dépendent d'une aide humanitaire urgente en 2023. D'interminables conflits armés affaiblissent encore le pays et ont conduit à des déplacements massifs parmi la population. De nombreuses personnes touchées tentent de fuir dans des régions difficilement accessibles en raison de l'insécurité: l'absence d'infrastructures adéquates complique grandement l'acheminement de biens de première nécessité et de l'aide médicale.
Par ailleurs, des services de base ont été interrompus tant par le conflit qu'en raison d'inondations. Des épidémies de rougeole, de méningite ou de choléra demeurent très répandues et environ 1,3 million de personnes auraient d'urgence besoin d'un accès aux services WASH.
De graves violations des droits de l'enfant sont en outre de plus en plus fréquentes dans la région: les filles et les garçons sont exposés à un grand risque d'exploitation, d'enlèvement, de recrutement par des groupes armés non gouvernementaux et de mariages d'enfants. La violence lors d'attaques de groupes armés traumatise gravement les enfants qui ont un besoin urgent de soutien psychologique et psychosocial. De plus, l'insécurité alimentaire est omniprésente au Niger: entre janvier et septembre 2022, environ 580 000 enfants de moins de cinq ans ont souffert de malnutrition, dont plus de 61% de malnutrition aiguë.
La crise s'étend
Dans la région du Sahel central, la crise humanitaire se propage à une vitesse inédite dans le monde. Cette région fait hélas également partie des zones sinistrées dont on parle le moins et qui reçoivent le moins d'aide.
Alors que la situation humanitaire ne cesse de se dégrader au Niger, au Burkina Faso et au Mali, l'insécurité s'étend désormais vers le sud, dans les pays côtiers du Bénin, de la Côte d'Ivoire, du Ghana, de la Guinée et du Togo, qui avaient été épargnés jusqu'à présent. Les conséquences sont dramatiques: quelque quatre millions d'enfants s'en trouvent exposés à des dangers supplémentaires et ont d'urgence besoin d'aide.
L'UNICEF ne baisse pas les bras et s'efforce d'apporter une aide vitale aux populations du Sahel central. Des centres de santé et de nutrition sont construits à cet effet, visant également dans des régions écartées à venir en aide aux enfants souffrant de malnutrition. Par le biais de programmes d'information, l'UNICEF sensibilise par ailleurs les parents à des thèmes tels que l'alimentation, l'éducation et l'hygiène de leurs enfants.